Terraplanismo: ¿por qué la Tierra es esférica y hay quién lo niega?

Aunque parezca mentira, la pregunta de por qué la Tierra es esférica, vuelve a estar de actualidad en pleno siglo XXI. Lo está al calor de las teorías de la conspiración que se han expandido como la pólvora a través de las redes sociales, en un fenómeno que se ha dado en llamar “terraplanismo”.

Se trata de una corriente negacionista que cada vez parece calar más en esta era de la postverdad, en la que cualquier afirmación puede encontrar seguidores. El caldo de cultivo de la desinformación deja espacio para teorías simplificadoras que buscan explicar de manera sencilla al entendimiento humano realidades complejas, que han estado sometidas durante siglos al conocimiento científico. Y es así como, en la era de la conectividad más absoluta, aparece este tipo de fenómenos.

Es por ello, para luchar contra la desinformación más absoluta, que no esté de más volver sobre argumentos que sirven para explicar la verdad científica de la esfericidad de la Tierra.

Algunos motivos que demuestran por qué la Tierra es redonda

En primer lugar, vamos a ver a continuación, a través de algunos algunos ejemplos concretos fáciles de entender por qué la Tierra es redonda:

1. Las sombras en los eclipses lunares: durante un eclipse lunar, la Tierra proyecta una sombra redonda sobre la Luna. Si la Tierra fuera plana, la sombra proyectada podría tener formas distintas dependiendo de su orientación, pero siempre es circular, lo que indica que la Tierra es esférica.

2. La curvatura del horizonte: Si uno se aleja lo suficiente en un terreno plano, los objetos desaparecen poco a poco desde la base hacia arriba. Por ejemplo, cuando un barco se aleja en el mar, primero desaparece el casco y luego las velas o el mástil, lo que no ocurriría en una Tierra plana.

3. Los husos horarios: Si la Tierra fuera plana, todos los lugares deberían tener la misma hora. Pero la realidad es que cuando en Madrid es de día, en Nueva York aún puede ser de noche, lo que indica que la Tierra está girando sobre su eje y tiene forma esférica.

4. Las imágenes desde el espacio: Satélites y astronautas han tomado miles de fotos de la Tierra desde el espacio y en todas aparece como un objeto esférico.

5. El efecto de la gravedad: La gravedad tiende a atraer la materia hacia un centro, formando estructuras esféricas en cuerpos celestes grandes. Si la Tierra fuera plana, la gravedad funcionaría de manera diferente y generaría fenómenos físicos que no observamos en la realidad.

6. Las rutas de los aviones: Los vuelos entre continentes siguen trayectorias curvas porque toman la ruta más corta sobre una esfera. Un vuelo de Estados Unidos a Asia, por ejemplo, suele pasar cerca del Polo Norte en lugar de ir en línea recta por el ecuador. Es lo que se conoce como trayectorias ortodrómicas.

¿Desde cuándo se sabe que la Tierra es redonda?

El hecho de que la Tierra es redonda es conocido desde antiguo. De hecho, para el momento en que los europeos descubrieron América ya era perfectamente conocido el hecho de que la Tierra era redonda. Así, las dudas sobre la ruta que proponía Colón en su camino a las Indias que desembocó en el descubrimiento de América tenían que ver con el hecho de que se pensara que la Tierra era más pequeña.

La creencia de la Tierra esférica desplazó a premisas anteriores que consideraban que el mundo conocido se extendía como si se tratase de una Tierra plana. En muchos casos esas teorías tenían que ver con creencias religiosas.

Así, por ejemplo, en la antigua mitología de Mesopotamia el mundo era visto como un disco plano flotando en el océano, rodeado por un cielo esférico. Esta manera de ver el mundo formó la premisa sobre la que se crearon mapamundis antiguos como los de Anaximandro y Hecateo de Mileto.

Con todo, lo cierto es que el hecho de que la Tierra fuera redonda era conocido varios siglos antes de Cristo. La creencia de la esfericidad terrestre estaba basada en la cosmología heliocéntrica propia de la filosofía griega antigua.

Esto nos llevaría a datar el conocimiento acerca de de la esfericidad de la Tierra alrededor del siglo VI a. C. Pero no fue hasta un siglo después cuando la astronomía helenística estableció la Tierra redonda como un hecho cierto. Esto se debió sobre todo a la medición empírica de Eratóstenes.

En el siglo III a.C., Eratóstenes midió la diferencia en la longitud de las sombras en dos ciudades distintas y dedujo que la Tierra era esférica. Si la Tierra fuera plana, las sombras habrían sido iguales en ambos lugares.

¿Por qué hay quién piensa que la Tierra es plana?

Las creencias en la Tierra plana tienen lugar por una combinación de factores. Por un lado, hay detrás una intuición y percepción limitada. Desde la perspectiva de una persona en el suelo, la Tierra parece plana. El horizonte no muestra una una curvatura a simple vista y la vida cotidiana no da indicios claros de que estamos en una esfera en movimiento. Por ello, sin conocimientos científicos se puede asumir que la Tierra es plana basándose en la experiencia sensorial.

También hay un factor de desconfianza en la autoridad. Así, muchos de quienes defienden que la Tierra es plana desconfían de las instituciones científicas, los gobiernos y las agencias espaciales como la NASA. Creen que hay una conspiración global para ocultar lo que consideran como “verdad” y piensan que las imágenes del espacio están manipuladas. Es una desconfianza que aparece ligada a lo que se conoce como teorías de la conspiración.

Por otro lado, el efecto de este tipo de afirmaciones se ve amplificado por la burbuja de información que provocan las redes sociales. Así, al igual que se ha difundido la información en diferentes sentidos, las ideas pseudocientíficas se han reforzado al entrar en contacto con estos grupos que se refuerzan mutuamente. Los algoritmos de las plataformas sociales han ido modulando en estas personas una visión cada vez más extrema y han reforzado sus propios planteamientos.

Es aquí donde entra en marcha el llamado “sesgo de confirmación”. Las personas tienden a buscar información que confirme sus teorías y que no las contradiga. Es por ello que es posible encontrar comunidades que refuercen cualquier teoría por descabellada que sea.

Adicionalmente a todas estas causas hay algunas personas que no comprenden cómo funciona el método científico y piensan que la ciencia se basa en la fe o en creencias de lo que dicen los científicos, en lugar de ser un sistema basado en la evidencia y pruebas científicas.

Asimismo, la influencia de la religión y la tradición ha hecho que en algunos círculos religiosos o culturales, la idea de la Tierra plana esté vinculada a interpretaciones literales de textos sagrados. Aunque la mayoría de las religiones han aceptado la ciencia moderna, algunos grupos siguen aferrándose a visiones antiguas del mundo.

Otro de los factores que contribuyen al terraplanismo como creencia es la necesidad de control y pertenencia. Así, estas teorías de la conspiración pueden hacer que las personas se sientan especiales, como si tuvieran un conocimiento secreto que los demás ignoran. También ofrecen una sensación de control en un mundo que puede parecer caótico e incierto.

De este modo, la creencia en la Tierra plana no se basa en evidencia, sino en factores psicológicos, sociales y culturales que llevan a algunas personas a rechazar el conocimiento científico ampliamente comprobado.